Community Impact Spotlight: Empire Seven Studios

Empire Seven Studios

What inspired you to start the gallery in San Jose?

I wanted to have a space here. At the time, space was extremely affordable. I was paying under a dollar a square foot! The space was not the nicest and needed a lot of work. But ultimately, my goal was to bring a little bit of what I wanted to see and do, and to work with friends, to create a space that would feature art.

What inspired me was wanting to establish some kind of art scene. Once I figured out that a lot of people really cared and wanted to be a part of it, that inspired me to keep the momentum up. I feel like I’ve been through several stages of what it took to actually start a gallery in San Jose to get to where I’m at now. Ultimately, a lot of it was unplanned. It organically evolved into what I’m most passionate about.

Yo quise tener un espacio aquí. En ese tiempo, el espacio era muy barato. ¡Yo estaba pagando menos de un dólar por pie cuadrado! El espacio no era el más bonito y necesitaba mucho trabajo. Pero últimamente, mi objetivo fue traer un poquito de lo que yo quería ver y hacer, y trabajar con amigos, para crear un lugar que exhibirá el arte.

Lo que me inspiró fue el deseo de establecer una escena de arte. Una vez que descubrí que mucha gente se preocupo y quisieron ser parte de esto, me inspiró a mantener el impulso. Siento que he pasado por varias etapas de lo que tomo para actualmente comenzar una galería en San José al llegar a donde estoy ahora. Últimamente, mucho de esto no estaba planeado. Evolucionó orgánicamente a lo que más me apasiona

Talk about the reasons behind the decision to bring art into public places such as Japantown?

For someone who grew up really admiring street culture scenes, it’s still something I feel greatly appreciative of. The reason really was wanting to further expand what we were doing inside the gallery, to take a little bit of it outdoors. For years, we had a space and for a long time people didn’t know it was a hub for people who made the space what it was. The decision was to continue exposing people of San Jose to what we were doing inside the space. We just happened to be in Japantown, and that’s where we were able to start contributing to and doing public art. I think for me, it’s always been about spreading our art throughout the city and being able to immerse myself in the city I grew up in.

When I was on the bus or riding my bike, I’d look at the city with a different lens and always imagine a space that I’d see. A big reason for doing art in San Jose was that it was just something that I thought I would enjoy seeing, and I really pushed myself to essentially fill in the spaces or gaps of culture that spoke to us. I pride myself in highlighting how great of a city we are.

Como alguien que creció admirando las escenas de cultura de la calle, es algo por lo que me siento muy agradecido. La razón de deveras era que quería desarrollar lo que estábamos haciendo dentro de la galería, y hacer un poco de eso al aire libre. Por años, teníamos un espacio y por mucho tiempo, la gente no sabía que era un centro para los que hicieron ese espacio. La decisión fue continuar exponiendo a la gente de San José a lo que estábamos haciendo dentro de nuestro espacio. Simplemente resultó que estamos localizados en Japantown, y allí fue donde pudimos contribuir y hacer arte público. Pienso que para mi, siempre ha sido sobre untando el arte por la ciudad y siendo capaz de hundirme en la ciudad donde yo crecí.

Cuando estaba en el autobús o en mi bicicleta, yo miraba a la ciudad con una lente diferente y siempre imaginaba los lugares que vería. Una razón grande para hacer arte en San José es que nadamas era algo que pensé que me gustaría ver, y me esforzaba esencialmente en llenar los lugares o brechas de cultura que me hablaban. Me enorgullezco en destacar que excelente ciudad somos.

What does Hispanic Heritage Month personally mean to you?

I am a descendant of my grandmother and my mother. To me, it means to be people of the land and for me, it’s not just a month. For me it’s looking at humanity as one race and that’s something I’ve been really trying to fully understand and practice. I celebrate human life and we’re all creations of our creator.

Soy descendiente de mi abuela y mi mamá. Para mi, se trata de ser gente de la tierra y para mi, no es nada más un mes. Para mi es mirar a la humanidad como una raza y eso es algo que estoy tratando de comprender completamente y practicar. Yo celebro la vida humana, y todos somos creaciones de nuestro creador.

How has your heritage influenced or inspired your work?

I’m influenced by our history and traditions, our cultura. For me it is about being able to immerse myself in what it means to be a descendant of my lineage. I try to understand what are the visions and the voices and the images that I have, and try to narrate my story and my designs or my work, and see it really unfold itself, and almost help me understand that it’s connected to a long line of history.

For a lot of centuries, people were trying to erase our history. That alone really inspires me to search and to find that part of myself that might not be in a book or any piece of literature. A lot of that has inspired me to travel and to try and understand other ways of life. I think I let my ancestry really guide and continue to inspire me and what I believe is good work.

Estoy influenciado por nuestra historia y tradiciones, nuestra cultura. Para mi, se toca sobre poder hundirme en lo que es ser descendiente de mi linaje. Yo trato de entender cuáles son las visiones y las voces y las imágenes que tengo, y trato de narrar mi historia y mis diseños o mi trabajo, y verlo desarrollar, y cómo hacerme entender que está conectado a una línea larga de historia.

Por muchos siglos, la gente trataba de borrar nuestra historia. Eso solo me inspira a buscar y encontrar esa parte de mi que no se puede encontrar en ningún libro o pieza literatura. Mucho de esto me ha inspirado a viajar y a tratar de comprender otros modos de vivir. Pienso que dejo que mi ascendencia deveras me guíe y continua a inspirarme y lo que yo pienso es un buen trabajo.

Can you describe the type of community you've built so far and how you stay connected and involved with them?

It took some time to actually realize that happened. I’ve been very fortunate that our city is big, but also small. Many people are able to stay connected just because we see someone around town. The community has been one that is very hungry. The artists in our city really continue to take chances and continue to pursue their careers in art. For us, we’ve just built something that people enjoy as much as we do. That’s been a great way for us to connect with people. Obviously, social media is tremendously helpful in that sense, especially now with a pandemic. We also stay in touch through our newsletter and website.

Also, I think we try to involve artists in as many projects as we can when the opportunities come. For us it feels good to continue to be connected with people who are new or older friends we’ve been working with. The community we built just showed up—the skaters, the punk rockers, the graffiti writers, the artists—everybody was invited, so if you weren’t an artist you were equally welcomed. We’d always tell people to bring their families and children. In a way, our community is very family friendly and at the end of the day it feels like a family.

Tomó algún tiempo a actualmente realizar que esto pasó. Yo he sido muy afortunado porque nuestra ciudad es grande, pero también es chica. Mucha gente se quedó conectada nadamas porque nos vemos alrededor del pueblo. La comunidad está hambrienta. Las artistas en nuestra ciudad deveras continúan a tomar el chance y continúan a perseguir carreras en el arte. Para nosotros, construimos algo de lo que la gente disfruta tanto como nosotros. Esto ha sido un modo excelente para conectar con la gente. Obviamente, la red social es muy ayudante en ese modo, especialmente ahora con un pandémico. También nos comunicamos por nuestro boletín informativo y nuestro sitio.

Además, yo pienso que tratamos de incluir artistas lo más que podemos cuando tenemos las oportunidades. Para nosotros, se siente bonito continuar a estar conectados con la gente que son amigos nuevos o ya establecidos con que hemos estado trabajando. La comunidad que construimos apareció—los skaters, los patinadores, los rockeros de punk, los escritores de graffiti—todos eran invitados, así que si no eras un artista eras bienvenido igualmente. Siempre le decíamos a la gente a traer a sus familias y niños. En cierto sentido, nuestra comunidad es muy amigable para la familia y al final del día, se siente como una familia.

What are some challenges that you face as a Hispanic-owned business?

I think as a Hispanic, I have been brought up with a different mindset. I’ve been trying for many years to unlearn the bad stuff or the stuff that I don’t think is good for me anymore.

You can pitch someone a great idea and they won’t believe you, or they’ll turn you down. A year later someone pitches the same idea and it sounded so much better...I think sometimes, no matter how good you do the work, no one is going to say “let’s give him this big check because they’re doing an amazing job.” No matter how much good work you do, it just feels like no one is ready to really support a person of color doing things.

I’m starting to get good at understanding that we do an amazing job in the work that we do. But I think the struggle of getting people to realize it is constant. And that is one of my ultimate driving motivators: to either get support, or prove them wrong.

Pienso que como Hispano, me creyeron con una mentalidad diferente. He intentado por muchos años olvidarme de las cosas malas o las cosas que pienso que ya no son buenas para mi.

Puedes lanzar una idea excelente a alguien, y no te creen, o te negaran. Un año después alguien lanza la misma idea y se oye mejor...pienso que a veces, no le hace qué bien haces el trabajo, nadie va decir “le vamos a dar un cheque grande porque están haciendo un trabajo maravilloso.” No hace cuanto trabajo bueno haces, se siente como que nadie esta listo a soportar una persona de color haciendo cosas.

Estoy empezando a ser bueno para entender qué hacemos excelente trabajo en las obras que hacemos. Pero pienso que la lucha para hacer que la gente se note esto es constante. Y eso es una de mis motivadores definitivos: obtener apoyo, o demostrar que están equivocados.

What is your ultimate goal as far as the type of impact you want to have on your community?

I think the ultimate goal is to continue supporting artists that are focused 100% on doing art, and seeing them succeed to great heights.

In terms of our community, we want them to know that supporting artists and buying artwork is so important in how you can support art. We want to spread positivity. We want to spread love. We want the work to speak for itself. We want to inspire people to want to see the same in themselves and in our city.

I remember being young and seeing the little bit of art that I was able to see in my neighborhoods, and now a lot of it has been erased. I almost feel that somehow, that work did inspire me to some degree, even if I didn’t know it at the time. Twenty years later, I find myself really sort of understanding where I wanted to go and what I wanted to do. I think if art can inspire at least one person to think outside of the box that they might be in, or if they’re coming from a family that doesn’t really understand the actual work that they do, then I’ve done my job.

Pienso que el objetivo definitivo es continuar a apoyar artistas que están enfocados el cien por ciento en hacer arte, y verlos tener éxito a grandes alturas.

En términos de nuestra comunidad, queremos que sepan que apoyando a artistas y comprando arte es muy importante en cómo pueden apoyar al arte. Queremos propagar positividad. Queremos propagar amor. Queremos que el arte hable por sí mismo. Queremos que la gente se inspire a querer ver lo mismo en ellos y en nuestra ciudad.

Recuerdo ser joven y viendo lo poquito de arte que pude ver en mi vecindad, y ahora mucho de eso ha sido borrado. Me siento como que, de alguna manera, ese trabajo me inspiró hasta cierto grado, aunque no lo supe en ese tiempo. Veinte años después, me encuentro entendiendo a dónde quise ir y qué quise hacer. Pienso que si el arte puede inspirar a lo menos una persona a pensar afuera de la caja que está adentro, o si vienen de una familia que no entiende el trabajo que hacen, entonces he hecho mi trabajo.

Who are some of your Hispanic and Latinx influences, both in business and otherwise?

I would say that our ancestry, from the Mayan, and the Mestizos, and Incan empires, has inspired my art in so many ways. It has inspired me in how I am trying to live on this planet and how to be influenced by who we were as a people before colonialism.

One of my biggest influences, not so much in business, is my mother. She had a very strong work ethic and a strong attitude. I don’t know how she actually raised seven children. My mother truly inspired me to not give up and to have confidence in myself. Seeing her survive and still raise all these children on her own, to me, in 2020 is probably the most remarkable thing in terms of parenting. Where I’m at now in life, I definitely realize that my mother inspired and influenced me in a lot of ways.

One of the things that I’ve learned in business is, for me personally, limiting what I consume and how I consume even in the work that I do: am I producing a bunch of garbage? Am I producing something that is going to end up in the dump, or become waste, or polluting something? I try to think consciously in business and a lot of that has come through understanding the artisan and the craftsman. How are they making their art?

Nuestra ascendencia, de los Maya, y los Mestizos, e imperio Inca, han inspirado mi arte en muchas formas. Me ha inspirado en el modo que trato de vivir en este planeta y como ser influenciado por quienes éramos antes de la colonización.

Una de mis influencias más grandes, no tanto de negocio, era mi mamá. Ella tenía una ética de trabajo fuerte, y una actitud fuerte. No se como ella creó a siete hijos. Mi mamá deveras me inspiró a no renunciar y tener confianza en mí mismo. Verla sobrevivir y todavía creer a todas estas criaturas solita, para mi, en 2020 es probablemente la cosa más increíble en términos de paternidad. En donde estoy yo en la vida, definitivamente realizó que mi mama me inspiró e influenció en muchas formas.

Una de las cosas que he aprendido del negocio es, para mi personalmente, limitando lo que consumo hasta en el trabajo que hago: estoy produciendo basura? Estoy produciendo algo que va acabar en un tugurio, o va ser basura, o va contaminar algo? Trato de pensar conscientemente en en negocio y mucho de eso tiene que hacer con entender el artesano. ¿Cómo están haciendo el arte?